Las palabras que encuentra una familia tras una muerte en la carretera

Una reclamación tras una muerte en la carretera está hecha de palabras que se parecen entre sí y no son lo mismo. Cuál se aplique decide quién puede actuar y si hay una reclamación o dos. Este artículo define esas palabras a partir de las normas que las crean y después dice, con ellas, qué es la reclamación. No contiene cifra alguna.

Los textos británicos y estadounidenses se citan aquí en nuestra traducción; los españoles, literalmente.

Las palabras

Muerte por acto ilícito (wrongful death). Cuatro de las normas leídas empiezan con casi la misma frase. Inglaterra y Gales: «Si la muerte es causada por un acto, negligencia u omisión ilícitos tales que (de no haber sobrevenido la muerte) habrían facultado al lesionado para ejercitar una acción […], quien habría sido responsable de no haber sobrevenido la muerte responderá en una acción de daños, no obstante la muerte del lesionado» (Fatal Accidents Act 1976 s.1(1)). Dakota del Norte lo dice más largo (N.D.C.C. § 32-21-01), Kansas con menos palabras (K.S.A. 60-1901(a)) y Minnesota con menos todavía (§ 573.02 subd. 1). El criterio que comparten es condicional: hay reclamación por muerte si quien murió habría podido demandar de haber vivido.

Acción de supervivencia (survival action). La reclamación que la persona fallecida ya tenía, continuada por otro. La versión inglesa es la más limpia: «a la muerte de cualquier persona […] todas las acciones que le correspondían sobrevivirán […] en beneficio de su herencia» (Law Reform (Miscellaneous Provisions) Act 1934 s.1(1)). Minnesota llama a su equivalente «acción por lesión» y la reserva a quien muere «por una causa no relacionada con esas lesiones» (§ 573.02 subd. 2). Florida no tiene ninguna: «ninguna acción por la lesión personal sobrevivirá, y cualquier acción de esa clase pendiente al tiempo de la muerte se extinguirá» (§ 768.20).

Herencia (estate). Aquello a lo que pertenece una acción de supervivencia. La ley de 1934 usa la palabra en todo su articulado y no la define; tampoco lo hacen las demás normas leídas. Lo que sí define es qué queda fuera del resarcimiento de la herencia: ni daños punitivos ni pérdida de ingresos por ningún periodo posterior a la muerte (s.1(2)).

Representante personal. Quien actúa por la herencia. Florida atribuye la acción por muerte al «representante personal del causante, que resarcirá en beneficio de los supervivientes y de la herencia del causante» (§ 768.20); Inglaterra y Gales, «al albacea o administrador del fallecido» (Fatal Accidents Act 1976 s.2(1)). Dakota del Norte sitúa al representante personal en quinto lugar, tras cuatro parientes (§ 32-21-03).

Fiduciario (trustee). La respuesta de Minnesota, y es poco común. No ejercita la acción ni la familia ni la herencia: lo hace un fiduciario, nombrado por el tribunal «a petición escrita del cónyuge superviviente o de uno de los parientes más próximos», que presenta aceptación y juramento antes de empezar y una fianza antes de recibir dinero alguno (§ 573.02 subd. 3).

Parientes más próximos, herederos, supervivientes, dependientes. Cuatro nombres para las personas a quienes corresponde el resarcimiento, y no son sinónimos. En Minnesota el resarcimiento es «en beneficio exclusivo del cónyuge superviviente y de los parientes más próximos, en proporción a la pérdida pecuniaria sufrida por cada uno», y la sección no define esa última expresión. Kansas habla de «los herederos del fallecido que hayan sufrido una pérdida por razón de la muerte» (K.S.A. 60-1902). Los supervivientes de Florida son el cónyuge, los hijos, los progenitores y ciertos parientes de sangre y hermanos adoptivos que dependieran del causante para su sostenimiento o para recibir servicios (§ 768.18). Inglaterra y Gales enumera nueve clases: cónyuges y excónyuges, parejas civiles y expareja civil, quien conviviera con el fallecido como cónyuge o pareja civil durante al menos los dos años inmediatamente anteriores a la muerte, ascendientes y descendientes, quien fuera tratado como progenitor o como hijo de la familia, y quien sea hermano, hermana, tío o tía, o descendiente de ellos (s.1(3)).

Perjudicado y allegado. Las palabras españolas. «En caso de muerte existen cinco categorías autónomas de perjudicados: el cónyuge viudo, los ascendientes, los descendientes, los hermanos y los allegados» (TRLRCSCVM art. 62). Son allegados «aquellas personas que, sin tener la condición de perjudicados según las reglas anteriores, hubieran convivido familiarmente con la víctima durante un mínimo de cinco años inmediatamente anteriores al fallecimiento y fueran especialmente cercanas a ella en parentesco o afectividad» (art. 67).

Pérdida económica de los supervivientes, y gastos funerarios. No son nombres de un pleito. Son partidas de una prestación de seguro de primera parte. El capítulo de seguro sin culpa de Minnesota nombra los gastos funerarios y de sepelio, la pérdida económica de los supervivientes y la pérdida de servicios de reemplazo de los supervivientes. La primera cubre «la pérdida, posterior a la muerte del causante, de aportaciones de dinero o de bienes tangibles con valor económico, no de servicios, que los dependientes supervivientes habrían recibido de él para su sostenimiento» (§ 65B.44 subds. 4, 6 y 7). El seguro obligatorio de lesiones de Florida contiene una letra de prestaciones por fallecimiento que declara «adicionales a las prestaciones médicas y por incapacidad» (§ 627.736(1)(c)).

El asunto, dicho con esas palabras

Dos clases de pérdida, y un número de reclamaciones que cambia de una jurisdicción a otra

Las pérdidas se dividen en dos en todas las normas leídas. Una clase pertenece a quien murió: lo que le ocurrió entre el accidente y la muerte. La otra pertenece a quienes quedan. Las jurisdicciones difieren en cuántas reclamaciones empaquetan esas dos clases, y eso importa porque las reclamaciones tienen reclamantes distintos.

Inglaterra y Gales las mantiene en dos leyes separadas por cuarenta y dos años, y la más antigua lo dice: los derechos que concede en beneficio de las herencias son «adicionales y no derogatorios de cualesquiera derechos conferidos a los dependientes de los fallecidos por las Fatal Accidents Acts» (ley de 1934, s.1(5)).

España llega al mismo sitio en un artículo cuyo título es la idea: el artículo 47, «Compatibilidad de la indemnización a los herederos con la indemnización a los perjudicados por la muerte del lesionado». La indemnización de los herederos y la de los perjudicados por la muerte son compatibles.

Minnesota funde ambas en una sola acción, cuyo resarcimiento abarca «todos los daños sufridos por el causante a consecuencia de la lesión antes de su muerte y la pérdida pecuniaria derivada de la muerte»: dos partidas, una acción, un fiduciario. Florida suprime una de las dos: la acción por lesión personal se extingue, y la del representante personal resarce «en beneficio de los supervivientes y de la herencia del causante».

De modo que la afirmación corriente de que siempre hay dos reclamaciones no es exactamente lo que dicen las normas. Hay dos clases de pérdida en todas partes; el número de reclamaciones es una decisión de redacción que cada legislador tomó por su cuenta.

La legitimación es una lista, no un vínculo

Casi todas las familias llegan con una pregunta: si son ellas quienes pueden actuar. Las normas responden nombrando personas, y nombran personas distintas.

Dakota del Norte imprime un orden de prelación que merece leerse entero: «La acción será ejercitada por las siguientes personas en el orden indicado: 1. El marido o la mujer supervivientes, si los hay. 2. Los hijos supervivientes, si los hay. 3. La madre o el padre supervivientes. 4. Un abuelo superviviente. 5. El representante personal. 6. Quien haya tenido la custodia física principal del causante antes del acto ilícito». El capítulo da además la manera de descender por esa lista: si quien tiene derecho a ejercitarla «se niega o descuida hacerlo durante treinta días tras el requerimiento del siguiente en el orden, ese puede ejercitar la acción» (§ 32-21-03). Y quien la ejercita puede también transigirla por todos: la transacción «vinculará a todas las personas facultadas para ejercitar la acción o para participar en el resarcimiento» (§ 32-21-06).

Kansas hace lo contrario de un orden: cualquiera de los herederos que haya sufrido una pérdida puede iniciarla, el heredero que no se unió puede intervenir, y la acción es «en beneficio exclusivo de todos los herederos que hayan sufrido una pérdida, se unan o intervengan o no» (K.S.A. 60-1902), cuyos elementos de daño nombrados son vínculos antes que gastos (K.S.A. 60-1904(a)).

Inglaterra y Gales atribuye la legitimación al albacea o administrador, y a los propios dependientes solo si no lo hay o ninguno ha actuado en seis meses (s.2(1)–(2)), y luego cierra la puerta tras ellos: «No cabrá más de una acción por el mismo objeto de reclamación» (s.2(3)).

Ninguna de estas listas mide quién estaba más cerca. Una persona puede ser central en la casa y no figurar en la lista, y otra puede figurar en ella y no haber tenido trato con esa casa en años. Así se redactaron, y es el dato que más probablemente difiere de lo que una familia espera.

Parte del dinero se mueve sin que nadie presente nada

Donde la jurisdicción tiene una prestación obligatoria de primera parte por lesiones, parte de lo que sigue a una muerte es un pago de seguro, no una reclamación contra nadie. El capítulo de seguro sin culpa de Minnesota presume la dependencia del cónyuge que convivía con el fallecido, del hijo menor de dieciocho años o mayor incapacitado para ganarse la vida que conviviera con ese progenitor o recibiera de él sostenimiento regular, y de un dependiente efectivo que conviviera con el fallecido. Y a continuación se niega a hacer decisiva la presunción: «la existencia y el alcance de la dependencia serán cuestiones de hecho, atendiendo al sostenimiento recibido con regularidad del fallecido».

Si la jurisdicción que figura en las notas de más abajo funciona o no con un sistema sin culpa (no-fault) de esta clase consta allí.

El plazo

Una reclamación por fallecimiento no corre necesariamente por el reloj que gobierna una reclamación por lesiones. Minnesota es la ilustración más clara: la acción ordinaria por muerte «podrá ejercitarse dentro de los tres años siguientes a la fecha del fallecimiento, siempre que la acción se ejercite dentro de los seis años siguientes al acto u omisión»: un plazo contado desde la muerte y un límite exterior contado desde el accidente.

Las notas de jurisdicción que acompañan a este artículo recogen el plazo de prescripción por lesiones registrado para cada jurisdicción leída y, donde la norma distinguía el fallecimiento, una nota que lo dice. Donde no hay tal nota, es que la distinción no se leyó, que no es lo mismo que no existir.

Lo que este artículo no dice

No imprime importe alguno para nada. Varias de las normas leídas contienen cifras, y todas se han omitido.

No dice si un finiquito firmado por la persona lesionada antes de morir afecta a una reclamación posterior de otra persona. La pieza hermana sobre finiquitos, subrogación y gravámenes buscó una norma que lo respondiera y no la encontró; esta tampoco.

No dice quién, en un caso concreto, está en la lista. Las listas están en las normas, cada jurisdicción tiene las suyas, y la única afirmación general honesta es la de arriba: la legitimación se redacta, no se deduce.